留园面积约2.3万平方米，相比同为中国四大名园，占地564万平方米的承德避暑山庄，留园显得精致不少。作为四大名园中最小的园林，留园最令人惊叹的是其极其巧妙的建筑空间艺术处理，至今仍有不少园林爱好者、园林设计者前往观摩学习。虽然总体观感上不及拙政园大气，但只论园林设计，留园堪称“吴下名园之冠”。
万历二十一年（1593年），曾任太仆寺少卿、工部营缮主事的徐泰时开始修建留园。当时拙政园已建成数十年之久，清雅简朴的风格颇受苏州士大夫阶层关注。但作为工部官员的徐泰时追求的是携贵族之气，又无皇家风的园林。资金充足又有建筑设计基础的徐泰时为留园的定下了高姿态基调，彼时名为东园。嘉庆二年（1797年），告病还家的原四品汉臣刘恕从徐家后人购得已经荒废的东园。他花了数十年的时间，将东园修复并改造升级，如今以山水见长的留园中部便是刘恕的得意之作。当时东园早已更名为寒碧山庄，但苏州人只称之为“刘园”。又经数十年，湖北布政使盛康买下此园作养老之用，并改其名为留园，一是纪念原主人，而是取“长留天地间”之意（园内至今留有“长留天地间”的石牌匾）。盛康只建了楠木厅与林泉耆硕之馆，其他保持原貌。一直到1954年国家修葺园林，留园布局都保持着相对完整，我们也得以看到这历经数代人创作的园林精品。
虽然在四大园林中面积大小垫底，但相比普通园林，留园的规模依旧庞大。值得注意的是，留园的园林面积几乎是住宅区的两倍，这与常见古典园林设计比例是截然相反的。因为一旦园主经济困难，园林便是首要抛弃点。建在园林中的楼阁数目并不少，可见当时留园的园林使用率不低。这样的园林能得到众多园林设计者的认可也就不足为奇了。整个园区主要分为中、东、北、西四个景区，相互间有白墙相隔，又通过空窗、漏窗、洞门等相互渗透。即使只是留园的入口处，其艺术处理便不同凡响。曲折的走道长达50多米，通过空间大小、明暗的设计，营造出三收三放的节奏感。游客到达“绿萌”处时，望着秀丽园景，会有“千呼万唤始出来”的感慨。
中部山水景区
当游客站在“绿萌”处，窗外便是主打山水景观的中部区域，即留园的核心。园区内的建筑基本位于东南面，与西北方向的假山形成呼应，是江南园林典型的“南厅北山，隔水相望”的模式。南侧中部便是主要建筑涵碧山房和明瑟楼，两者组合形成船舫，完美地弥补园区没有石舫的缺憾。涵碧山房朝北，可见远处西北山水风光。当时徐泰时邀请名匠周时臣，仿大峪山之豪迈而做出这西北假山群。假山延绵有势，顶部略平。假山上设有一尖顶小亭，削弱了假山的平庸感，犹如画龙点睛。水池中部小岛名为“小蓬莱”，通过紫藤廊架连接东南、北两岸，使其形成狭长水池、小庭院水池风景各异的两部分。明清时紫藤廊架原为平桥，以符合江南常见的“纤桥”造型，现设计其实引起过不少争议。但小蓬莱确实丰富了园区景色，不少游客都会在此拍照纪念。
东部庭院景区
东部园区与中部通过漏窗墙隔开，两边景色相互渗透，堪称经典示范。东部主要有五峰仙馆区、石林小院、还我读书处、冠云峰区共四处庭院构。此处建筑密度较大，走廊与建筑完美融合，围合了所有庭院。回廊、爬山廊、曲廊等共700多米的走廊将每个景点都串联了起来，廊柱延伸了室内的空间，达到室内外空间交融的境界，展现出中国古典园林设计的最高水准。
因为庭院面积都不大，游客的关注点一般会集中到庭院中的假山和置石上。当年周时臣设计完中部园区的假山群后，认为只有“瑞云峰”才足以与之匹配，便将这名满江南的太湖石弄到了东园。后几经辗转，现瑞云峰位于苏州第十中学，而东部庭院明星则变成了刘恕后来运来的冠云峰。冠云峰雄伟高大，壁立当空，相当引人注目。为了烘托冠云峰，旁边还有两块太湖石作为陪衬，分别名为瑞云峰（不是苏州第十中学那块）和岫云峰。这三块太湖石也被人们称为“留园三峰”。
北部田园景区
北部园区原是主人作为农田、村舍之用，在解放后成为果树区，现如今是盆景区。此处较为简洁，与东部庭院形成鲜明的对比。两区之间有一小院落作为过渡区域，可见设计者的心思缜密。因而经过高密度的东部庭院，游客能对淳朴的田园风有较高的宽容度，倍感清新。
西部山林景区
西部山林是一派遮天蔽日，漫天叶香的山林郊野之景。此处少有建筑，更无湖石，有的只有徐徐小溪、两岸树木交错，颇有世外桃源之感。如此自然幽僻的环境，竟与设计出彩的庭院共处一园，着实令人意外。
留园的设计犹如一首唯美的乐曲，起伏、高潮、结尾的设计令人印象深刻。建议游客按照本文的小标题顺序游览留园，会获得最佳的视觉体验。
信息参考
留园门票：
55元/位（4月16日—10月30日）
45元/位（10月31日－4月15日）
开放时间：
07:30-17:30（3月21日-10月31日）
07:30-17:00（11月1日-次年3月20日）
