2011~2015年，华附连续5年蝉联广州中考平均分冠军，而在2016年将华附拉下冠军宝座的，正是天河外国语学校（简称天外）。天外的强势在2015年就初现端倪，当年是其成立以来参加的第一次中考，取得的平均分就仅次于华附，是不折不扣的“黑马”。而根据天外2017年公布的数据，其中考平均分高达729.8分，再次称霸全市。其中，有15%的学生考取750以上的高分，730分、720分、700分以上的学生人数则分别占52%、74%和95%，成绩十分耀眼。
天外位于寸土寸金的珠江新城，占地面积不大，附近有公交站与地铁站，交通便利。学校拥有国际水准的学术中心、现代化的教学设施，同时也有足球场、篮球场、羽毛球场等运动场所，其教室还安装了空调、一体机等设备，教学条件一流。
由于具有外国语特色，因此，天外招聘的英语教师要求达到英语专业八级的水平，非英语专业的教师则要求英语达到大学六级。天外35周岁以下的教师，一般拥有硕士学位并掌握第二外语，外国教师具有本国的教学经验。同时，学校还经常邀请大学教授走进中学课堂，让学生获得与专业领域人士交流的机会，拓宽学生的知识面。据学生反映，天外初中以年轻教师为主，乐于与学生沟通，愿意帮助学生解决问题，大多都深受学生欢迎。
相对于大多数公立初中50人的班额，天外每个班为30人，实行小班教学，以便每位学生都能得到老师的关注，更利于师生互动。而作为具有外语特色教学的学校，天外在上英语课时，还会将每个班分为AB班，即15名学生作为一个班上课。学生大多表示天外的课堂氛围比较轻松，以小组讨论为主；同时部分科目还会让学生自己设计教学内容，自己上课。天外还开设了德语、法语、日语等第二外语课程，但由于中考不会考察这些科目，这些课程的象征意义更大，很少有学生可以因此熟练掌握第二外语。
另外，每周一、三、五下午开课前20分钟，天外还开展了国学经典的系列学习，通过观看视频、诵读等形式，让学生熟悉《论语》、《道德经》等国学经典；周二、四的同一时间则开设硬笔书法课程，观看视频学习书法，并进行现场练习。天外的“大师讲坛”同样是特色之一，主要形式为学校聘请大学教授、专家等来校开设讲座，开拓师生视野。天外的社团活动则不太受重视，学生反映社团组织的活动比较少，大多数社团通常一个学期也不会举行一次活动。
天外实行全寄宿制，如果家住附近也可申请走读。宿舍为8人间，由于建成时间不长，宿舍内的设备都较新且齐全，设有冷热水浴室、卫生间；安装有风扇、空调等，住宿条件相对较好。天外的伙食同样不错，供应的菜品种类较多，并且价格合理，饭菜质量在公立学校中属于一流水准。
